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Jul 16, 2023

L'âge du fer

Un brainstorming marketing qui mettait du caoutchouc sur les tracteurs. Derrière chaque grande idée se cache peut-être une imagination fertile, mais derrière chaque idée commercialement réussie se cache un grand spécialiste du marketing. Dans le monde de

Un brainstorming marketing qui mettait du caoutchouc sur les tracteurs.

Derrière chaque grande idée se cache peut-être une imagination fertile, mais derrière chaque idée commercialement réussie se cache un grand spécialiste du marketing. Dans le monde des tracteurs, peu de spécialistes du marketing étaient meilleurs que Harry Merritt, directeur général de la division Tracteurs d'Allis-Chalmers.

Après tout, c'est Merritt qui a opté pour la couleur orange persan qui est rapidement devenue une marque déposée d'Allis.

Mais Merritt n’avait pas seulement bon goût en matière de couleurs. Il reconnaissait également une bonne idée lorsqu’il en voyait une – ou en entendait parler.

Il se trouve que le nouveau cheval de bataille de son entreprise, le modèle U, avait besoin d'une longueur d'avance sur la concurrence.

Lorsque la nouvelle d'un concessionnaire IHC de l'Iowa qui avait installé des pneus de camion sur des Farmall à roues en acier est revenue à Merritt, un moment d'eurêka s'est ensuivi. Merritt savait que le moment était venu de mettre du caoutchouc sous sa puissance ferrée d'acier.

La connaissance de Merritt avec Harvey Firestone n'a pas nui à la réalisation de son brainstorming.

Firestone a été intrigué par les possibilités et a mis toutes ses ressources pour aider les ingénieurs d'Allis-Chalmers à tester le concept. Bientôt, une paire de pneus d’avion lisses de 12 × 48 pouces est apparue au siège d’Allis.

L'ingénieur en chef d'Allis-Chalmers, CE Frudden, a trouvé un sujet de test prêt dans un modèle U appartenant à Albert Schroeder. C'est ainsi que la ferme de Schroeder – située près de Waukesha, dans le Wisconsin, et à proximité du siège social d'Allis – est devenue en 1932 le premier site d'évaluation des performances des pneumatiques pour tracteurs.

Les pneus lisses ont rapidement fait leurs preuves en tractant des remorques chargées sur la route. Pourtant, sur le terrain, ils ont eu tendance à se disperser. Il n'a pas fallu longtemps à Frudden et à son équipe pour découvrir que les pneus fonctionnaient mieux si leur pression de gonflage était réduite – et pas d'un petit peu.

Finalement, le gonflage a été abaissé jusqu'à 15 psi par rapport aux 70 psi d'origine. Les performances au champ, notamment au labour, se sont considérablement améliorées. Une semaine passée à utiliser le U recouvert de caoutchouc a convaincu Schroeder que les pneus étaient la solution.

Bien entendu, les ingénieurs d'Allis ont également constaté que l'efficacité de traction du U était grandement améliorée grâce aux pneus. À tel point que le tracteur développait deux fois plus de puissance à la barre sur caoutchouc.

Mettre du caoutchouc sur les jantes des tracteurs n’était pas une idée nouvelle. L'historien des tracteurs RB Gray a découvert que le caoutchouc, sous la forme de crampons en caoutchouc solide, était utilisé sur les moteurs de tracteurs à vapeur dès 1871. Encore une fois, au moins un revendeur d'outils effectuait déjà des conversions de pneus de camion.

Cependant, la véritable avancée, due aux efforts d'Allis-Chalmers, a été la découverte que les pneumatiques amélioraient les performances. Certes, ils offraient également du confort aux agriculteurs. Labourer deux fois plus d'acres avec la même quantité de carburant faisait du concept une évidence économique.

Pour promouvoir le concept, Merritt a commencé à organiser des démonstrations sur le terrain, associant un U sur acier à un U sur caoutchouc.

Pour enfoncer le clou, il disposait d'une flotte de U équipés d'une quatrième vitesse à grande vitesse et les pilotait sur des pistes à travers le pays. Des pilotes de course célèbres comme Barney Oldfield, Frank Brisko et Ab Jenkins se sont produits devant environ 1 million de personnes rien qu'en 1933. En fait, Brisko a établi et détient toujours le record de vitesse de pointe pour un tracteur à 67,877 mph.

Le reste appartient à l’histoire. Les roues en acier ont rapidement jonché les décharges à travers le pays. Les pneumatiques de tracteur se vendent comme des petits pains chauds. Harry Merritt serait à jamais associé à l'une des avancées les plus profondes de la technologie des tracteurs.